Trois millions de patients dont deux millions de femmes
Les études portant sur le nombre de personnes qui souffrent de maux de tête chroniques sont parfois contradictoires :

— certaines estiment que la France compte plus de huit millions de céphalalgiques, c'est-à-dire de personnes qui se plaignent d'un mal de tête ;
— d'autres, peut-être plus rigoureuses, parlent de trois millions, dont les deux tiers sont composés de femmes.
Les céphalées (ou maux de tête) chroniques représentent donc une affection non négligeable, handicapant de façon sérieuse, périodique ou permanente, des personnes de tous les âges. Elles perturbent leur vie professionnelle, familiale et personnelle de façon importante, dramatique quelquefois. Elles entraînent des consommations intensives et prolongées de multiples médicaments dont l'utilisation régulière ne va pas sans risques. Ainsi, l'abus de tranquillisants et d'antalgiques est-il responsable de complications parfois graves (insuffisance rénale aiguë...).

Est-ce qu'un mal de tête est toujours une migraine ?

Le « Pas ce soir, chéri, j'ai ma migraine » des vaudevilles de théâtre a fait rire plus d'un spectateur. Pourtant le phénomène est bien réel et n'incite guère à la joie ceux et celles qui en souffrent. Mais si vous êtes victime de maux de tête, ne vous croyez pas immédiatement migraineux. La migraine n'est en effet qu'une des multiples variétés de céphalées, dont elle n'est pas la forme la plus fréquente, même si c'est une des plus spectaculaires. Se plaindre de migraine à propos d'un mal de tête quand vous allez consulter un médecin, c'est risquer de fausser son diagnostic, et de suivre un traitement antimigraineux qui sera totalement inefficace. La migraine est une maladie qui répond à des critères de définition précis, même si ses causes demeurent encore mystérieuses.

Pourquoi les femmes sont-elles les plus touchées ?

Considérer les femmes comme plus sujettes aux maux de tête vient avant tout du fait qu'elles sont plus fréquemment atteintes que les hommes par la migraine, qui reste une des formes les plus pénibles des céphalées. Ce triste privilège n'est pas confirmé dans d'autres maux de tête : les hommes viennent par exemple en tête lorsqu'il s'agit de douleur vasculaire de la face, et ils semblent l'emporter en matière de maux de tête d'origine psychique. En revanche, c'est le sexe féminin qui est le plus touché par les névralgies de la face, les céphalées hypertensives et l'artérite temporale. La prédominance féminine n'est pas expliquée actuellement. Le facteur génétique paraît exclu, de même qu'une prédisposition acquise par le mode de vie. Il est vrai qu'il semble plus facile dans notre environnement socioculturel à une femme qu'à un homme de se plaindre de douleurs de la tête. Les « tabous » concernant cette partie du corps, extrémité noble, siège de la pensée, de la volonté et... peut-être de l'âme sont encore très répandus. Se plaindre de la tête pour un homme, c'est peut-être souvent risquer de se voir méprisé par les autres, ceux qui ne souffrent pas, ceux qui disent : « Oh ! ça n'est rien qu'un mal de tête. »